L’orignal

Grosseur et description physique

L’orignal, nom scientifique Alces alces, que l’on appelle « roi de nos forêts », est le plus gros des cervidés. Il a une taille comparable à celle du cheval avec une longueur totale de 2.50 à 2.80 mètre et une hauteur au garrot (dessus de l’épaule) de 1.60 à 2.0 mètre. L’orignal a un pelage brun foncé, parfois presque noir.  Le dessous du corps et les pattes sont plutôt grisâtres. Il possède de longues pattes avec des sabots larges qui lui permettent de se déplacer facilement dans la neige épaisse et dans les régions marécageuses. À l’épaule, il possède une bosse caractéristique, sa tête se termine par un museau courbé et sous la gorge, le mâle est pourvu d’une barbiche que l’on appelle « cloche ».

Habitat

On rencontre le plus souvent ce ruminant dans les zones humides et marécageuses près des lacs et rivières. Cependant, peu importe la région, il choisit de préférence les jeunes forêts, c’est-à-dire celles où 10 ou 20 ans auparavant, il y a eu des coupes de bois, un feu de forêt ou une invasion par les insectes. Ces jeunes forêts lui procurent une abondance de nourriture et un abri suffisant pour le protéger du vent et du froid hivernal.

Abri

L’orignal ne se construit pas d’abri, mais il habite un territoire qui peut atteindre jusqu’à 10 km carré en été pour se réduire à 2 km carré en hiver. Dans ce grand espace qu’il habite et qu’il connaît parfaitement, l’orignal a des coins de repos, des cachettes, des sentiers, des points d’eau et des endroits abondants en nourriture.

Cycle de vie

Durant sa période de rut, la femelle recherche activement le mâle; c’est elle qui le choisit. Elle émet des cris qui peuvent être entendus à plus de 3km de distance. C’est d’ailleurs ce cri que les chasseurs tentent d’imiter pour attirer le mâle. À un an et demi, environ la moitié des femelles et des jeunes mâles s’accouplent bien que la période de fécondité maximum se situe entre l’âge de 4 à 13 ans. Le rut a lieu principalement durant les deux dernières semaines de septembre mais varie quelque peu selon les régions. Après une gestation de 240 à 245 jours (fin mai – début juin) la femelle donne naissance à un petit, souvent deux mais rarement trois. À sa naissance et dès la première journée, le faon (bébé de l’orignal) se lève et suit sa mère qui l’allaite. Après quelques jours, il peut courir plus vite qu’un humain et nager sans difficulté. Sa mère lui enseigne à se protéger des prédateurs et à trouver sa nourriture. Il commence déjà à brouter à l’âge de 4 à 5 semaines mais ne sera sevré qu’à l’automne. Au printemps suivant, avant de donner naissance à un autre petit, la femelle repousse son jeune qui a maintenant près d’un an. Celui-ci doit maintenant se débrouiller seul.

Dans leur milieu naturel, là ou il y a des prédateurs et de la chasse, l’âge moyen d’une population varie entre 5 et 6 ans. Moins de 1% d’entre eux peuvent atteindre 15 ans. En captivité, il peut vivre jusqu’à 25 ans.

Alimentation

L’orignal se nourrit essentiellement d’herbes, de plantes aquatiques, de feuillages, de branches et d’écorces. Comme d’autres cervidés, il apprécie et recherche les sels minéraux pour compenser ses besoins lors de la croissance annuelle des bois.

Comportement

L’orignal est un animal indépendant et solitaire qui ne vit en couple qu’au moment du rut (mi-septembre à mi-octobre). Timide dans les zones ou il est souvent dérangé et chassé, il peu être curieux dans les zones calmes, tout en restant éloigné de l’homme. Comme presque tous les animaux, l’orignal peut être agressif au moment du rut (pour les mâles) et durant l’élevage des petits (pour les femelles) qui ne laissent personne approcher leur petit à moins de 25-30 mètres. Il peu aussi être agressif lorsqu’il est blessé ou contraint sans possibilité de fuite.

L’orignal peut parcourir des distances importantes et traverser des points d’eau à la nage. En été, agressé par les mouches et les taons, l’orignal peut complètement s’immerger dans l’eau afin de se débarrasser de ses hôtes indésirables.

À la course, l’orignal peut atteindre jusqu’à 55 km/h. À la nage, il peut traverser des cours d’eau de plus de 15km.

Prédateurs

Bien évidemment, les chasseurs sont les principaux prédateurs de l’orignal. En été, les jeunes, les malades et les plus vieux sont des proies faciles pour le loup. À l’occasion, l’ours noir, le couguar, le carcajou et les chiens errants s’attaquent aussi aux petits.